Un fossile de crocodylomorphe vieux de 125 millions d’années, conservé depuis plus d’un siècle dans une collection de musée sans révéler tous ses secrets, vient de livrer des détails inédits sur sa peau et sa coloration grâce à un examen sous lumière ultraviolette.
Un fossile espagnol resté discret pendant plus de cent ans
Le spécimen appartient à l’espèce Montsecosuchus depereti, un crocodylomorphe du Crétacé inférieur découvert sur le site de Pedrera de Meià, dans la province de Lleida, en Catalogne. Exhumé il y a plus d’un siècle, le fossile avait déjà été étudié à plusieurs reprises sans que les chercheurs ne soupçonnent l’ampleur des tissus mous encore préservés dans la roche.
Ce que la lumière ultraviolette a révélé
L’examen sous lumière UV, technique de plus en plus utilisée en paléontologie pour faire ressortir des détails invisibles à l’œil nu, a mis en évidence une peau remarquablement conservée, du cartilage ainsi que des marques distinctes sur la queue de l’animal. Les chercheurs ont également identifié ce qui pourrait être des structures sensorielles et des éléments liés à l’appareil respiratoire de la créature.
Un possible camouflage vieux de 125 millions d’années
L’élément le plus intrigant de cette découverte reste la mise en évidence de bandes alternées sur le corps de l’animal, qui pourraient correspondre à un motif de camouflage ancien. S’il est confirmé, ce motif constituerait la plus ancienne coloration connue à ce jour chez un crocodylomorphe, un groupe qui regroupe les crocodiles actuels et leurs ancêtres disparus. L’étude complète a été publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society, une revue scientifique spécialisée en zoologie et paléontologie.
Pourquoi cette découverte compte
Les tissus mous, contrairement aux os, se fossilisent très rarement, ce qui rend chaque découverte de ce type précieuse pour comprendre l’apparence réelle des espèces disparues, au-delà de leur seul squelette. Ce fossile pourrait ainsi permettre d’affiner la compréhension des stratégies de survie de ces prédateurs préhistoriques, camouflage compris.
Source : UV light reveals possible camouflage on a 125-million-year-old crocodile, ScienceDaily