Un félin tacheté, un peu plus petit qu’un chat domestique, vient d’être reconnu comme une espèce à part entière. Le tilcayo, décrit en Bolivie, est la première nouvelle espèce de chat sauvage identifiée dans le monde depuis plus d’un siècle, a annoncé à l’AFP une des scientifiques boliviennes ayant participé à la découverte. Les résultats ont été publiés le 17 septembre dans la revue Current Biology.
Le tilcayo, un petit félin tacheté des Yungas
L’animal a été identifié dans la région montagneuse de Los Yungas, à environ 90 kilomètres au nord-est de La Paz. Voici ce que l’on sait de lui :
- Sa taille : quelque 45 centimètres de long, un peu moins qu’un chat domestique.
- Son aspect : un pelage tacheté et des oreilles arrondies.
- Son nom : les habitants l’appellent « tilcayo », un mot qui a inspiré son nom scientifique, Leopardus tilcayo.
- Son territoire : il n’a été détecté qu’en Bolivie pour l’instant.
La chercheuse qui a fait l’annonce, Paola Nogales-Ascarrunz, est exploratrice de National Geographic.
Une découverte passée par la génétique
Deux animaux ont permis d’établir l’existence de l’espèce. Un mâle, pris pour un chat ordinaire, avait été adopté par une famille. Celle-ci a constaté qu’il n’avait pas un comportement normal et l’a confié à un refuge de conservation animale. Une femelle, secourue après avoir été agressée dans un village, a été remise en liberté.
Ce couple a fait l’objet d’analyses génétiques approfondies, dont les résultats ont paru dans Current Biology. Pour Manuel Ruedi, conservateur au Muséum d’histoire naturelle de Genève, le tilcayo est une sorte d’oncille, un petit cousin de l’ocelot. L’animal était visible depuis une dizaine d’années en Bolivie, où on le tenait pour une sous-espèce locale d’ocelot. La génétique a montré qu’il s’agit d’une espèce à part entière.
Pourquoi une telle découverte est rare
Selon la scientifique, « depuis 100 ans, aucun chat » sauvage nouveau n’avait été décrit dans le monde. La dernière espèce en date était le chat des pampas uruguayen, en 1923.
Manuel Ruedi nuance toutefois : si un nouveau félin est un événement très rare, la découverte d’espèces jumelles, dites cryptiques, arrive tout le temps. Les techniques fondées sur l’ADN offrent une bien meilleure résolution pour observer le vivant, et révèlent des espèces jusque-là insoupçonnées, y compris celles qui étaient sous nos yeux. Il rappelle que l’ocelot a été chassé par centaines de milliers dans les années 1970 pour sa fourrure, sans que l’on se doute alors qu’il existait plus d’espèces qu’on ne le croyait.
Cette révision permanente de la classification du vivant se retrouve dans d’autres domaines de la science : un crâne fossile de crocodile marin trouvé en Normandie a lui aussi livré son identité après un siècle, comme nous l’avons raconté dans notre article sur le mystère du Metriorhynchus.
Une espèce déjà menacée
Le tilcayo n’a été détecté qu’en Bolivie à ce stade, et, selon Paola Nogales-Ascarrunz, il serait menacé d’extinction. Pour d’autres histoires d’espèces et de fossiles sortis de l’ombre, voir aussi notre article sur ce crocodile vieux de 125 millions d’années.
Sources : AFP via La Presse, 18 septembre 2026